如果我們承認異端的興起，是今日教會窮於應付的一個問題，那麼，怎樣去界定異端，便是個更難處理的問題了。當然，那些業經大公教會判為異端的派別，早已成為歷史的公論。而另一些近代崛起的派別，像摩門教，把聖經以外的其他所謂經文，如《摩門經》、《教義和聖約》、《無價的珍珠》等列為啟示，這顯然是「並不是福音」的「別的福音」(加一：6-12)。他們另樹旗幟，與正統的教會愈走愈遠，很容易就分.辨出來。不過，湧現在今日教會和社會面前的，是林林總總，千奇百怪的新興宗教活動，很難以一個簡單而籠統的定義，去概括所有這些異端邪教。一位對這些新興邪教頗有研究的學者安樂夫(Ronald Enroth)說得對：「對邪教任何簡單而明確的劃分，都必加以慎重考慮；因為一般的趨勢是把一個非常複雜的現象過份簡化了。」

異端邪教的一般特徵

邪教在一般人心目中印象的，多來自大眾傳播媒介的報導。自從邪教的問題成為香港大眾傳播媒介的熱門新聞之後，教會立刻對邪教敏感起來。其實新聞界的報導，未必盡屬客觀。新聞記者所關心的是新聞價值，包括對社會的影響和讀者的趣味。於是，大眾傳播媒介報導邪教，往往會注重邪教的一些「極端」的言論和「怪異」的行為，如一些駭人聽聞的傳言，祕密的組織，權威無上的領袖人物，隔離社會的宗教生活，對現存社會制度的抨擊，特別的宗教儀式等等。其實，他們並不關心這些邪教信仰是否「正統」，新聞眼所看見的，只是一些反社會、反理智的極端[的社會行為。

根據社會學的立場，邪教乃是一抗拒主流文化的「小派」。他們與既有的社會結構脫節，他們的價值觀、世界觀和道德觀與傳統所認同的異趣。所以，有些人會為他們辯護，說他們只是一群不為多數派接納，而遭受壓制的少數派。但問題並不是這樣簡單。正統的真理與人數多寡並沒有太大的關係。起初，基督教不是被視為猶太教中的一個「小派」嗎？改教運動原先不是個少數派的運動嗎？而今日，許多新興的邪教異端發展異常迅速，儼然成為大型的群眾運動(Mass Movement)或宗教組織。比方摩門教便有四百六十多萬的教友，守望台有二百二十多萬人，這總不能說是少數吧。同時，單從社會的角度分析，仍然不能完滿解釋為甚麼從一個相同的信仰傳統，會產生不同的門派；至於對同一傳統的不同解釋，更不能就此輕易判斷那一個是對，那一個是錯。我們可以把邪教的一般社會特徵歸納起來，作為辨別異端、邪教的參考。

異端邪教的社會特徵

1.權威的領導人
2.反社會的行為模式
3.對領袖及所屬群體的絕對效忠
4.受迫害的意識
5.神祕而嚴密的內部組織
6.獨斷的自我聲稱
7.排他主義
8.嚴格的紀律
9.對教友作思想的管制和操縱
10.強制的服務及傳教活動

具有部份或全部上述特徵的教派，很可能是邪教，但不一定是異端，因為這些極端的社會行為，有時也會在一些信仰正統的教派中出現。