馬禮遜1782年在英國出生。他深明語言溝通的重要，因此在1804年，他有計劃到中國來傳教時，便積極向倫敦一個廣東人學習中文。三年後，馬禮遜正式成為牧師，來到中國，成為第一個來華的基督教傳教士。

馬禮遜是第一位更正教到中國的傳教士。馬禮遜自小受姻親的影響，而成為基督徒。他在1803年，在牧師的鼓勵下加入倫敦霍斯頓學院學習禮學。學習期間，馬禮遜開始對海外傳教有感動。1804年，他向倫敦會提出申請，要求成為該會派赴海外的宣教士，立即獲得批准。不久便被派到高斯波特傳教院受訓，該院長寶格認為馬禮遜適合從事翻譯聖經中文版的工作，派遣他到中國居住，以便更方便於翻譯。於是，馬禮遜於1805年，跟隨旅居倫敦的廣東橋商楊三德學習華語，為來華作好準備。

可是，清廷自706年康熙禁止天主教傳教以來，外國傳教人士不准進入中國內地。而當時壟斷東方貿易的東印度公司屬下的船隻，亦因利之所在，不願載傳教士東來，所以馬氏為來中國，須先赴美國，然後由紐約乘船來華。他在1807年9月4日到達澳門，三天後抵達廣州，開始非法匿居，清中國人教習中文，並在中國政府的禁令之下，「偷偷地取得」了四五百本中國書籍，內容包括中國語言，宗教、哲學、醫藥、法律和歷史。對馬氏在研習中國語言文學字方面相當有恩賜。在非法隱居廣州期間，外境相當困難，精神壓力也很大，他甚至一度想離開廣州到南洋活動。